Неповторимый дизайн традиционной голландской плитки ведет свою историю с конца XVI в., когда в Голландии были построены первые мануфактуры по производству плиток и изразцов. В 1570-х годах плитку начали делать в северной голландской провинции Фрисландия. Некоторые фабрики, возникшие в то время, продолжают производить плитку и по сей день, и являются одними из старейших не только в Голландии, но и во всем мире.
Голландская плитка - одна из самых известных в мире. Ей отделывались интерьеры по всему миру, ее покупали в Нидерландах в огромных количествах, ее пытались копировать. В самом начале XVIII в. князь Меньшиков построил в Стрельни фабрику по образцу голландских, где русские мастера делали плитку не хуже заграничной. Такой плиткой отделан дворец Меньшикова в Санкт-Петербурге. Во дворце есть уникальные комнаты, где плиткой отделаны не только печи, но и стены, и даже потолок! На отделку этих помещений ушло без малого 30000 плиток. Таких интерьеров нет больше нигде. Даже в Голландии, откуда и пошел обычай такой отделки, выполнялись только невысокие изразцовые панели или вставные композиции на стенах.
Высокого расцвета достигла архитектурная майолика Ярославля и Москвы в 17 веке (наличники окон, порталы, фризы, фигуры святых, изразцовые печи). В 18 веке майоликовую посуду, изразцы, мелкую пластику преимущественно с монохромной росписью по белому фону выпускал завод Гребенщикова в Москве, с полихромной - мастерские Гжели (см. Гжельская керамика). В декоративной майолике на рубеже 19 - 20 веков работали М. А. Врубель, В. М. Васнецов, А. Я. Головин, С. В. Малютин и другие русские художники, в 1930-х годах - советские скульпторы И. Г. Фрих-Хар, И. С. Ефимов и другие. С 1950-х годов к М. обращаются многие советские и зарубежные художники-керамисты (в том числе Ф. Леже, П. Пикассо).
Для современной М. характерны экспериментаторство, поиски новых пластических и живописных возможностей массы, глазури, эмали. В современной художественной практике майоликой также называют керамику с цветными глазурями на фаянсовом белом или цветном черепке. В России расцвет майоликового производства пришелся на XVIII веке. Наиболее известные центры производства — московский завод Гребенщикова, выпускавший изделия с монохромной росписью, и мастерские в подмосковном поселке Гжель, где в то время преимущественно использовалась многоцветная техника. Другим крупным центром майолики еще в XVII веке был Ярославль, где производились поливные изразцы для украшения стен храмов и интерьеров домов.
Технология изготовления майоликовых изразцов требует высокой культуры производства, точности и аккуратности в работе. Для изготовления изразцов используется красная глина, которая впоследствии покрывается эмалью и глазурью. Перед вторым обжигом поверх белой эмали наносится декоративный рисунок.
Макет будущих форм изготавливают из мягкого материала, по которому в дальнейшем делается гипсовая форма. После этого в готовые формы вручную укладывается с запасом глиняная масса, заполненные формы на несколько дней оставляют для естественной сушки. Готовые и подогнанные друг к другу образцы покрываются тонким слоем белой глины. Чтобы придать изделиям характерный красно-коричневый цвет и завидную прочность, их отправляются на первоначальный обжиг.
Обжиг производится в специальных печах с равномерно распределенным теплом, чтобы усадка изразцов происходила равномерно. Наконец, художники могут вручную(!) нанести рисунок. Но это не так просто, как может показаться на первый взгляд: при повторном обжиге используемые краски могут поменять свой цвет, неправильно нанесенный рисунок практически невозможно исправить. Расписные образцы отправляются на повторный обжиг, который происходит под тщательным контролем мастеров, следящих за неизменностью параметров обжига. Иногда готовые образцы дополнительно глазируют специальными красками
Подобно любому произведению настоящего искусства, русские изразцы очень точно выразили эстетические и философские воззрения своего времени. Своим нарядным многоцветьем они свидетельствовали о богатстве и, тем самым, о могуществе - сначала удельных князей, а затем и первых московских царей молодого русского государства. Отсюда щедрое украшательство изразцами фасадов многочисленных храмов и дворцов вплоть до конца XVII века. А с наступлением бурного XVIII столетия, когда Россия вышла на международную арену, и доказывать могущество русского государства пришлось, в первую очередь, силой армии, флота и развитием торговли, изразцы "перебрались" с улицы во внутренние покои особняков и в трапезные церквей. Теперь они свидетельствовали о благосостоянии хозяина дома и процветании церковного прихода.
Шли десятилетия. Менялись нравы людей, их вкусы, мода, и наступил момент, когда многоцветные, изготовленные из простой глины изразцы стали считаться слишком яркими и грубыми. Новое время потребовало новых архитектурных решений. Фасады соборов, роскошных особняков, общественных зданий украсились затейливой лепниной, оделись в мрамор и гранит. Великолепные статуи и вазы, высеченные из целых глыб редкого камня, заняли в торжественных интерьерах места, некогда принадлежавшие уютным изразцовым печам.
Сегодня многоцветные изразцы переживают свое второе рождение. Десятки фирм на территории России предлагают облицовку печей и каминов изразцами, многие специализируются исключительно на изразцовых печах. И это не случайно. Человек всегда стремится к изящному, художественному, красивому. Один из путей удовлетворения этого стремления - многоцветный, теплый, живой изразец.
